丁宝桢看着灾民们无助和绝望的表情,心里很不是滋味,刘老汉突然晕倒在路边,丁宝桢赶忙把他救起来,从刘老汉口中得知山西和陕西两地因干旱粮食颗粒无收,朝廷的赈灾粮款根本送不到灾民手里,刘老汉和儿子从山西逃荒之四川投奔侄儿,儿子不幸在半路被饿死,丁宝桢让刘老汉上马车和他一起去四川,丁宝桢沿路体察民情,了解到盐制改革是四川最棘手的问题。
灾民们饿得饥肠辘辘,丁宝桢带的粮食也所剩无几,他忍痛把马杀了让灾民充饥,自己和灾民一起风餐露宿,他们终于进入四川境内,官兵借口灾民中有土匪不许他们入川,还对他们痛下杀手,丁宝桢亮出总督身份,为首的官员周虎根本不信,还以怂恿灾民闹事为由把丁宝桢关进囚车。
当天夜里,周虎喝得醉醺醺回到露营地,丁宝桢给他讲明利害关系,让他放灾民入川,否则向朝廷上书控告他,周虎恼羞成怒,要杀了丁宝桢以泄私愤,多亏李培荣护送丁宝桢的家眷及时赶来。丁宝桢对周虎等人进行严惩,打开蜀地通道让灾民入川,还通知沿途各州郡开仓放粮救济灾民,灾民们欢呼雀跃。
丁宝桢一家老小来到四川成都,把各级官员召集到府衙,公开宣判周虎,周虎自称成都将军恒训的亲信,恒训带兵随后来到府衙,口口声声称他命周虎剿匪,周虎所杀的人都是土匪,丁宝桢下令把周虎就地正法,恒训气得调头就走。
恒训越想越生气,他在四川称霸一方,丁宝桢一到四川就给他一个下马威,恩承事先给恒训写信,让他对付丁宝桢,绵州知府卢大雄劝他不要生气,索性把丁宝桢偷偷杀了,也好向恩承交差。金小妹去买盐,发现这里的盐贵得离谱,老板也是按照定价卖,钟春兰好说歹说把金小妹劝走。丁宝桢到四川第一天,就发现了很多问题,他觉得当务之急是筹集粮食解山西。
清风寨的土匪头子周二疯子是周虎的哥哥,他听说周虎被杀,立刻调集人手去找丁宝桢偿命,二当家穿山甲和三当家秦凤娇积极响应,周二疯子担心事情闹大无法收场,决定静观其变。
恒训听说丁宝桢上疏朝廷为山西筹集粮食,他很生气,卢大雄劝他趁此机会收拾丁宝桢,还出主意让他把粮储道熊大人请来商量对策。丁宝桢找熊大人找来,想从四川调集多余的粮食运往山西,熊大人做不了主,丁宝桢愿意承担所有责任,熊大人答应尽全力帮忙,丁宝桢特别提醒他不能影响四川百姓的生活。
各州县官员给百姓摊派,打着丁宝桢的名义逼他们交出自己的口粮,百姓们怨声载道,纷纷咒骂丁宝桢。短短几天时间,官府就筹集了5000石粮食,丁宝桢觉得其中必有蹊跷,派李培荣实地走访。绵州百姓一起来府衙请命,知府卢大雄口口声声称这是丁宝桢安排的,让他们去找丁宝桢理论。
李培荣很快查清楚绵州府衙向百姓征集一万五千石粮食,百姓群情激奋,一起赶去成都找丁宝桢闹事,他第一时间向丁宝桢报告,丁宝桢看出这是有人故意给他使绊子,让李培荣去请熊大人。
卢大雄成功挑起了百姓对丁宝桢的仇恨,他急匆匆赶来向恒训邀功,还让恒训写信给山西巡抚刘大人,让刘大人派丁体常来四川接粮食,如果丁宝桢筹不到粮食,就给他扣上办事不利的罪名,如果丁宝桢筹集到粮食,就告他们父子徇私舞弊,把丁宝桢逼到进退两难的境地,恒训觉得有道理。
绵州百姓一起来到总督衙门,丁宝桢连连解释他没有下令强征百姓的粮食,他们根本不信,熊大人随后赶来,他对此事毫不知情,丁宝桢命令他三天之内把强征的粮食还给百姓,百姓们才满意离开。
丁宝桢再次体会到四川官场的尔虞我诈,他心有戚戚。丁宝桢接到丁体常的来信,得知他来押运粮食,派陈云飞去打听市场的粮价,想买粮食接济山西。贵州商会会长号召老板们为丁宝桢排忧解难,贵州商会各商户生意惨淡,他们遇到最大的问题就是官商勾结,导致盐价虚高不下,老板们虽然很难,可还是慷慨解囊,丁宝桢对他们感激不尽。
丁宝桢想严查盐务,可他初到四川人生地不熟,李培荣想起一个老相识在四川做盐的生意,他想先找朋友打听一下。
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