金乌西沉,暮云四合,位于边陲之地的兰坊远比狄仁杰想象中复杂。这个市镇不像一般的繁华市镇,反而更像是荒坟墓野中的鬼村子,随处可见饿鬼夺食,恶鬼行凶。显然,独狼派在大家眼中就是那些恶鬼,他们独占水井,甚至戏耍殴打求水之人,这样的事情屡见不鲜。
正当狄仁杰想要出面干涉时,一位蒙着面纱的公子跑来制止。尽管他声音无力,身体虚弱,仍以一己之力护住了受苦的民众,并且交出一袋银子让帮派满意离开,不再刁难取水之人。狄仁杰见状继续牵马前行,发现周围有很多人明目张胆地观察他们,目光充满侵略性。
马荣和乔泰先行一步探底,回来禀报县衙于昨夜被烧毁,现已成一片焦黑的废墟。狄仁杰难以置信,亲自去查看后才接受现实。由于这里的治安与蓬莱相差甚远,城内多方势力割据,他们不得不选择在红亭子落脚。
相较于外面的混乱,红亭子倒是难得清雅,绣阁朱楼鳞次栉比,檀板丝竹声不绝于耳,更有容貌俊丽的歌舞伎,仿佛独处一隅的人间极乐地。老板娘碧玉引领众人上楼,简单介绍红亭子的情况,并向他们透露了兰坊的势力分布。
如今兰坊共有三大帮派:青龙帮、独狼帮和玄虎帮,此外还有大小十余个帮派。七年来,共有五位县令走马上任,但都难以治理兰坊,局势依旧是你方唱罢我登场的混乱场面。狄仁杰询问兰坊是否一直如此,老板娘表示兰坊曾被黑焰统领,但后来黑焰突然受到重创,继而悉数消失。
玄虎帮和独狼帮为争夺水井展开厮杀,玄虎帮主钱灏以残忍手段杀害独狼帮主,最终霸占了整个兰坊的水源。狄仁杰等人在阁楼目睹了这场血拼,对兰坊的混乱有了更为深刻的认识,同时看出这些帮派势力根深蒂固,恐怕难以对付,决定在城防抵达之前先按兵不动,凭着印象画出舆图。
随后,狄仁杰去找碧玉打听一些事情,恰巧遇到歌伎秋月。秋月一直照顾李陶的饮食起居,但今日却发现李陶自割手腕而死。狄仁杰凑近一看,发现死者正是白日解围救人的那位公子。秋月透露李陶曾向自己求婚遭拒,言下之意是他为情所困才会自寻短见。
狄仁杰还想继续询问,但碧玉从外面进来打断了对话,眼神示意秋月不要乱说话,更是封锁了现场,对狄仁杰下了逐客令。当夜,狄仁杰一行人潜入房中检验李陶的尸况。他们注意到李陶割腕的位置与地上血迹不一致,脖颈处还有不起眼的针孔,由此断定李陶并非自杀而是他杀。
几人在地毯下找到一些手稿,其中有很多都是别人给李陶的借据,甚至还有借钱不还的字条。此时碧玉带着李县尉将他们逮个正着,狄仁杰不得不亮出身份,碧玉一脸错愕,李县尉则恭敬不已。
由于碧玉急于将李陶定性为自杀,引起了狄仁杰的怀疑。在一再追问下,碧玉意识到自己说错话,表示李陶已在红亭子住了四十七日之久,但她对此人仍一无所知。然而狄仁杰并不相信碧玉的解释,却又无法找出她的疑点,便向李县尉打听消息,得知碧玉曾遇一位痴情的卢公子,但对方因求婚无果在红亭子上吊,从此她在兰坊名声大噪,诸多姑娘们纷纷效仿。
狄仁杰一眼瞧见李陶画作落款极其特别,经查证实印章出自前刺史李经纬之手,于是跟着李县尉上门拜访。李经纬尚且不知儿子遇害,娓娓讲述儿子心地善良,且有容人之量,听得狄仁杰动了恻隐之心,唯恐李经纬无法接受死讯,便只字不提。
也正因如此,李县尉认定狄仁杰不同以往五位县令,佩服其怜悯之心,若是他有心变革兰坊,自己必将鞍前马后相助。狄仁杰带人回到红亭子,看见百姓们自发在街上祭奠李陶,乌泱泱一片哭声不绝于耳,看得在场人无不伤感动容。曹安感叹李陶惠及人数之多,这个案子对于狄仁杰而言或许是个机会,一个能在兰坊破局的机会。
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