一辆马车缓缓抵达徐州城郊,几位仆从们护送着一位提心吊胆的老人,别看他衣饰如同农夫,却是大名鼎鼎的曹操父亲曹嵩,正前去衮州投奔曹操。一路上,曹父为了躲避盗匪之祸,按照曹操书信所授,“不可张扬,改装潜行,”所以他吃尽了风霜露宿之苦,今日终于到“太平地面”――徐州牧陶谦的属地了。曹父这才松了口气,着家仆进城投书,希望能够小住一夜,借道而过。
正在患病的陶谦得知曹操之父抵达徐州,真是又惊又喜,甚至连病都不药而愈。因为徐州乃四战之地,陶谦兵寡将弱,前程安危叵测难料,所以他早就想结交一位强大的诸侯引为靠山。而距离徐州最近、声威最高、文臣武将最强盛的霸主就是雄踞衮州各郡的曹操。
陶谦亲自出城,率部属与儿子隆重迎接曹父。此举,令原本只盼望借道而过的曹父惊喜交集。
在徐州的几天里,曹父饱受上宾待遇。陶谦甚至令自己的儿子、儿媳陪侍于曹父身边,象照料一位老祖宗那样精心照料他。以至于,曹父觉得这个“陶州牧”比自己亲儿子还要亲!他感动之余,主动提出要把徐州“恩遇”告知曹操,并令曹操与陶谦结为异姓兄弟,从此后生死与共、荣辱同舟……而这恰恰是陶谦暗中盼望的。
当曹父离开徐州时,远非来时那种可怜模样了,他象王公般高坐在一辆灿烂的官车上。陶谦还赠送给曹氏父子数十车礼品钱粮,并特令一员骁将率五百精骑,一直把曹父护送到数百里外的衮州。陶谦认为如此一来,沿途任何黄巾盗匪都将望而怯步。曹父更是感激不已,愈发风光无限!
万万没有想到的是,沿途盗贼们确实是望而怯步了,但护行的这员骁将原本就是黄巾余党,部下们也多是盗贼出身。这骁将投顺陶谦后一直心有不甘,如今见曹父携带着万贯家财,不由地本性发作。古寺深夜,骁将率部下将曹蒿一家主仆老少全部杀尽,带上珠宝钱粮,投奔五凤山落草……
徐州城,唯一侥幸逃生的车夫报来恶讯,陶谦几乎惊昏过去,连称:完了完了,弄巧成拙,祸福立变。“本想结交强豪,不料结下血仇;本想邀宠献媚,却捅下滔天巨祸。只怕徐州不保也。”
衮州城,曹操得知父亲被陶谦部将谋财害命,痛哭倒地。连称“陶谦纵兵杀吾父,此仇不共戴天。”曹操哭天喊地、大悲大恸时,首席谋士荀彧却露出会心的微笑……当天深夜,曹操为父亲灵牌守夜,荀彧入内向曹操道贺:祸福相倚,大事可期!曹操佯做不解,嗔斥他。但荀彧却直言道出了曹操的心事:陶谦本意是借曹父过路向曹操邀宠献媚,可见此人厚道,只想着自保徐州。但其部将却又杀了曹父,又可见陶谦识见不明、驭下无方。所以这种既厚道又湖涂的人怎配据有徐州呢。徐州是中原重镇,得之可纵横南北。如今苍天送徐州给主公,不取何待?……曹操顿时破涕为笑,连赞荀彧是“吾之张良”!
曹操披麻戴孝,哀兵出师,亲率大军征讨徐州。
当大军到达徐州城下,只见城门紧闭,一个满面病容的老人披麻戴孝地柱杖而立。身边两个儿子更是浑身重孝。细看,老人竟然是徐州牧陶谦。原来,陶谦得知曹操大军征讨,自知不敌,只得出城乞罪。他告诉曹操:在下敬曹老太爷如父,只想趁此结交曹公,乞得平安自保。万不料部将为恶,害了曹老太爷。现在,我全家皆为曹老太爷服孝,我准备抱病前往五凤山,亲自捉拿落草的恶徒,交曹公刮心取肝,祭奠老太爷天灵!只乞望曹公宽恕我罪过,暂且退兵……但是曹操却对陶谦至诚乞罪毫不动容,他怒斥陶谦阴结袁绍,纵兵害父,居心险恶。最后,厉声令道:看在你披麻戴孝的分上,今日我就不杀你了,以免天下人说我不义。你赶紧回城备战吧,三天后我就要拿下徐州,取你首级祭奠家父!
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