顺治年间杭州府,才子李渔因戏名而名满江南,一时引来无数人到戏班学艺,李渔戏班居住的大宅院人丁兴旺。
盐商附庸风雅,当年曾资助戏班,后乃至赠送宅院。可如今李渔声誉日隆,邀他演出的达官贵人趋之若鹜,戏班也日益殷实起来。盐商重利,不愿失去这绝好的挣钱机会,趁势以宅院为要挟,欲让李渔排演新戏牟利。他们搜肠刮肚,提出要将杭州府广为流传的《白蛇传》搬上舞台。李渔无奈,为保住戏班栖身之处,只好勉强应允下来。
可李渔深知《白蛇传》中白娘子一角难觅,戏班中虽然人才济济,即使颇为出挑的乔、王二姬出马,依然难挑大梁。为此他颇为踌躇,之后决定张榜招聘,但效果不佳。偶然间李渔路遇佳人李香君,不知不觉跟踪于后,发现如此佳人竟客居于山中道院。正奇怪时,发觉了更奇的事情,道院门口有几个公差模样的人把持大门,硬将李渔给赶下山去。
到江西祭祖返京的洪承畴,乃降清大将,在江南声名狼藉。此番微服过浙江,一时来了雅兴,令人寻找遁迹于民间的李香君。在兰溪他点看名剧《牡丹亭》,却突遭反清人士郑雪阳剌杀,未果。承畴依然看戏,不想一出新戏《首阳山》借伯夷、叔齐的故事,暗讽洪承畴卖主求荣之行径。承畴不禁大怒,挥剑欲杀戏场老板,后查明戏的作者是兰溪人氏李渔,遂怀恨在心,欲除李渔。
道士吴湘是南明遗老,曾任浙江经历司经历,与洪承畴是同科进士。此公迂腐,当年便认定李渔写淫书《金瓶梅》毒化民风,专为此请旨要给李渔治罪,未想到一次改朝换代让李渔逍遥于街肆,而自己反而落得隐迹山林的境遇。这次他带侄儿吴强是来找李渔算十年前的账的,没想到在诸葛村邂逅洪承畴。洪承畴灵机一动,假称当年崇祯皇帝曾在吴湘请禁《金瓶梅》奏本上作过御批,令吴湘激动不已,竟然忘了对洪承畴的憎恨,发誓一定完成崇祯爷的遗愿,惩治李渔。
吴湘叔侄找到李渔老家,只有妻妾二人独守空房,他们打探到李渔在杭州经营戏班,便朝杭州赶来。此刻洪承畴正派手下铁五四处找寻李香君踪迹,终于找到了她栖身的道院,发现当地富商嗅觉颇为灵敏,早有人上门纠缠香君去了,铁五赶紧去向洪承畴复命。
再说李渔一直在寻觅旦角,自从在衣铺见过李香君一面,坚信此人正是他苦苦追寻的戏中之人,虽说上次自己给公差堵在山门外,可这次无论如何也要见上姑娘一面,让这出戏有个着落。李渔没想到的是,这次他见到的这位戏中人,是位正在落发为尼的佳人,李渔大惊。
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