1923年横滨，高汉水的父亲在一家拳击馆做记账的工作，高汉水彼时在一家美国人的家里做家庭老师，这在当时来说是非常高不可攀的工作，并非一般人能胜任的，因此父亲也以高汉水为傲。
父子俩一起出门的时候遇到了拳击手首领，首领早就知道高汉水很有文化，也提出让他来自己这里工作记账，但是被父亲拒绝了，父亲声称高汉水在美国人家里工作，首领讽刺高汉水就是给美国人当哈巴狗，高汉水不想得罪首领，解释那家人很好才不能离开。
高汉水给学生安德鲁补课的时候，安德鲁非常不喜欢这种科目，倒是很喜欢高汉水，听闻晚上家里举行重要的宴会活动，安德鲁特意向母亲提出要高汉水参加，母亲当即答应，并且让高汉水代为捎一封信给她丈夫，当在宴会上见到学生父亲转交信件的时候，家长问到了孩子的成绩，高汉水委婉说出孩子已经尽力了，这让家长也明白其实没有进展，但对高汉水倒是依然恭敬。
在吃饭的时候，高汉水父亲也表达了自己的意思，他虽然能帮助别人赚钱，但是却不能帮助自己赚钱，这是人生的宿命，他希望高汉水有一天能跨越阶层，做人上人，不要和他一样总是帮别人做事。高汉水告诉父亲，在他们眼中，他是可以在美国出人头地的，父亲希望能赌一把，让高汉水能去美国，有机会做他永远做不到的事情。
高汉水无意中听到父亲被首领训斥，他为了一个女人偷偷拿了钱，父亲承诺会在正午之前将钱还回来，不能让自己的儿子感觉到耻辱。可这番话已经被高汉水听到了，高汉水责怪父亲不该为了女人偷钱，父亲却认为是高汉水不明白一个男人坠入爱河的样子。
高汉水和父亲一起去找那个女人要钱，希望她将剩余的钱拿出来，可是女人却表示钱已经给了别人无法拿出来。出去之后，高汉水父亲就劝说他离开这里越远越好，但是高汉水坚持不肯离开，父亲痛打了高汉水，逼迫他离开。但高汉水还是去找了首领答应愿意为首领工作，为父亲偿还这笔债务。可首领认为有人从他眼皮子底下偷钱，就是一种侮辱，非要教训他，但却没想到突然地震了，激烈的晃动之后地面和房屋坍塌了，为了救出汗水，父亲也死在了里面，汗水醒过来的时候已经是狼藉一片，首领担心有余震，拉着高汉水一路逃到了山顶上。
高汉水一直哭泣，伤心父亲的离开，首领劝说高汉水看清楚，很多人都在这场灾难中去世了，不要轻易颓废下去，应该有新的生活，随后首领离开寻找自己的家人了。
高汉水来到了安德鲁的家里，恰好安德鲁一家人要离开，高汉水想要跟着一起离开，也劝说他们必须抛弃推车，只能步行离开，因为道路已经被毁了。
一行人离开的时候，突然遭遇了余震，让高汉水的耳朵一时失去了声音，没有听到安德鲁家人的呼喊声，当耳朵恢复了听觉，人已经不见了踪影，高汉水在慌乱中找到了受伤的首领，将他带出了废墟。
几个朝鲜人从日本人那里逃走，中途遇到了高汉水和首领，高汉水将几个人藏在了马车里，首领生怕高汉水也被当做朝鲜人抓起来，直接将他也藏起来，这才躲过了日本人的追查。首领也找到了自己的亲人，并且留下高汉水，让他继续偿还父亲欠下的债务。
晚上，当大家都疲惫不堪睡着的时候，高汉水抬头仰望星空，无论如何也睡不着，他一个人来到了河边伤心落泪。这次的地震导致了十万人的去世，日本民间自卫队，将在这次的罪责都怪在了暴民身上，随意捕杀不少朝鲜人，装作的暴民。被杀害的人数具体不祥，但专家预估上千人。
