清朝末年,光绪濒死。地处南方,罕见大雪。本为鱼米之乡的仓河一带连年涝灾,饥荒不断,饿死了不少人,仓河边封闭而古老的两个镇子——桑镇和榆镇也开始动荡不安。在一个大雪的夜里,榆镇曹家上下乱成一团,大少爷曹光满的两位姨太太三秋与小鱼儿都临盆在即。光满在门外急得团团转,一心希望两位姨太太能为自己生下儿子,但可惜的是两个都是女儿,令光满极为失望。镇上的马神甫为救济受灾的百姓,骑着小毛驴再次来到曹家借粮,谁知来的不是时候,遭到管家炳叔的拒绝。老爷曹如器的小随从耳朵奉老爷之命来取小鱼儿产后的胎盘,途中经过太太曹金氏的房间,发现曹金氏因长久不进食而昏倒在地。曹光满得知父亲取走了胎盘,前去质问曹如器,曹如器暗示光满的两位姨太太同一天临盆,必有不忠,光满愤然离去。受曹如器的暗示,光满也不禁怀疑三秋与小鱼儿有不忠之事,大少奶奶曹荣氏为证明自己与两位姨太太的清白,先发制人,负荆请罪,要求光满责罚自己,光满深感无奈。曹如器询问耳朵太太的近况如何,耳朵告知太太身体虚弱,曹如器令耳朵去逮壁虎、蜈蚣,再和中药放在一起熬汤给太太喝,并叮嘱耳朵多去码头转转,因为二少爷曹光汉就要回来了。曹光满暗中吩咐耳朵去翠雨楼帮他送一封信。
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