为了兑现在战场上对战友的承诺,将贵州山区建设成理想中的乐园,从抗美援朝下来的英雄徐宏良,放弃了更加美好的前途回到了穷山僻壤的山沟沟里。为了欢迎他的到来村领导陈大任许诺中午管饭,这才凑齐了几个人列队欢迎,徐宏良特意询问了草王坝村是否有人来,陈大任猜想徐宏良可能有故人,但草王坝村是真的没人来。
徐宏良似乎有些失望,告诉大家他来这里是安家的,解散了欢迎的队伍。陈大任只好带着徐宏良一起去草王坝村,一路上打听了草王坝村的特点,得知那里主要就是缺水,对此陈大任也给出了解释,除了山高路远就是他责任不到位。
草王坝村有个名叫黄大发的人,一身的功夫,飞檐走壁不在话下,和张巧玲两情相悦,但父亲张老倔却一直反对两人婚事,提出的条件就是要水,至少出嫁之前要让张巧玲洗脸。为此,黄大发四处找水,从小就失去亲人的黄大发是在二伯家里长大成人,奶奶身体不好,黄大发前来探望,二伯家的大儿子茂春拦住了黄大发,误以为是来要水的。小儿子怀春却处处向着黄大发,放了黄大发进去,奶奶非要给水,黄大发跪着不肯要,二伯夫妇却拿着水壶为黄大发灌满,在他们的眼中黄大发和亲生的一样。
今天是张老倔带着张巧玲来相亲的日子,好不容易凑了两壶水要招待张巧玲家的人,张老倔没想到家里穷成了那样,张老倔带着四样大礼来的,可是却没看见黄大发的诚意,连喝的水都少的可怜。黄大发声称自己没有钱,但是一辈子都会对巧玲好,张老倔一碗水泼在地方,提出让黄大发来倒插门到张村。
黄大发一心想要报恩二伯和奶奶,因此并未答应,可没想到二伯来了,一口答应下来,只要黄大发有个不错的姻缘就行。黄大发不得已也妥协了,可没想到张老倔再次提出条件,要让黄大发改姓张,一生不能回来草王坝,以后为他养老送终。黄大发怒火中烧表示自己决不改姓,宁可终生不娶,张老倔一气之下要带着一家人回去,可没想到张巧玲却要跟着黄大发,从此要斩断和张老倔的关系。
张老倔因此非常生气,出手要打张巧玲被黄大发拦住,警告张老倔以后不许打张巧玲母女俩,张老倔迫于黄大发的气势吓得离开了。
晚上张老倔就带着族人来闹事,眼看着双方就要打起来了,徐宏良带着人赶来了,命令双方放下了棍棒,徐宏良看到双方打起来心中难过也痛心,尤其是黄大发当年还是参与剿匪的小英雄,徐宏良也是在战场上认识的黄大发。徐宏良提醒大家所有棍棒应该一致对外而不是打自己人,张老倔指责黄大发抢走了他的女儿,徐宏良承诺会代为解决赶走了张家村的人。
黄大发生气的扔掉了棍子,一屁股坐在地上,心中憋屈到不行,徐宏良当晚就住在了黄大发家里,还赞成黄大发娶媳妇,但却警告他不许打架,新社会所有都要讲平等和法制,有问题就可以找党找组织。
黄大发立刻表示自己结婚想要收拾房子和被褥,想要床,想要肉招待客人,徐宏良忍不住笑了,倒是认为黄大发并不贪,也劝说黄大发自己的幸福要靠着自己去创造。黄大发认为草王坝人命不好,和天无法抗争,这里连水都没有,也寸草不生。祖祖辈辈都觉得这里是得罪了神仙才没有水的。
徐宏良来之前就做了大量的工作,也知道是地质的原因,也和黄大发讲述了很多,也点燃了黄大发心中的火把。
黄大发也打算将张巧玲送回去,陈大任昨天也和张老倔说好了,他想要通过努力,为了幸福奋斗争取到张巧玲,而不是通过这种方式。黄大发来到河滩挑水却发现干涸了,张巧玲感叹是命,可黄大发却表示自己不相信命,张巧玲也不许相信。
德宝爷认为这是山神的惩罚,昨天如果打一仗赢了就不至于河滩干涸了,黄大发却认为徐宏良说的没有错,怀春更是责怪黄大发顶撞德宝爷,德宝爷认为八年前正是他祭奠了七天七夜下了大雨,这才救活了大家,草王坝的事情也只能草王坝来解决。德宝爷提出要将所有的水集中起来集中发配,度过难关,让二伯山林负责发水,不能徇私枉法,可以给女人孩子多分一些,男人可以受委屈。
黄大发提出应该找水,但立刻遭到了德宝爷的反驳,他们祖辈一直找水,但是找什么干什么,所以他们的命就是大山的,必须听大山的安排,黄大发心中却憋着一股劲。山林也叮嘱黄大发不管做什么他都支持,但首先黄大发也要弄清楚自己在干什么。
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