二零零七年,云南省丽江市华坪县,一望无际的大平原,方琼骑着电驴载着张桂梅前往女学生谷雨家路上,忽觉一阵腹痛,急忙找个路边野厕所方便。张桂梅心里焦急谷雨退学的事情,先骑着电驴一路摇摇晃晃前去家里寻人。
因当地贫困且风气差,重男轻女严重,女子活得毫无尊严,从出生后长到一定年纪,就要被迫嫁人当牛做马,有的就算生了五六个孩子,只要没有生下男孩,就要被公婆和丈夫逼着继续生产,直至家里传宗接代的男丁诞下。
谷雨父亲谷老三是个烂酒鬼,家里穷得叮当响,年仅十四岁的女孩谷雨操持着家里家外,喂猪干活照顾弟弟谷苗。尽管她生在这种家庭,仍是对学习充满着热爱,成绩属于全校前几,完全有能力考上重点高中。
正当张桂梅劝说谷雨回学校读书,忽然听到远处传来敲敲打打的锣鼓声,队伍由远至近,停在谷雨家门外。通过与媒婆的交谈,张桂梅得知谷雨仅以三万块钱被父亲嫁人,心里又惊又怒,当场扬言自己今天在这里,谁都别想过来抢人。
书记马永强接到电话后,火急火燎赶了过来,先让提亲退伍离开,而旁边则多了一个疯疯癫癫的女子,一口一个新娘子,听得人心里很不好受。张桂梅实在想不明白谷雨为何就以三万块钱卖了自己,可是当地风俗确实早婚早育,女娃活得不如牲口,嫁人才是唯一归宿,大部分都是先办酒席后领证,十四五岁嫁人或生娃,一时之间难以改变这种现状。
张桂梅对谷雨恨铁不成钢,给她算了一笔账,告诉她考上大学出去工作,三万块钱还不到三年工资,若是搭上自己一辈子就太亏本。虽然谷雨明白张桂梅的意思,但她没有多余的钱来支撑学费和生活费,父亲谷老三就是一个酒鬼,整天游手好闲,弟弟年纪小更需要人养。
然而张桂梅不以为然,表示要出钱供养谷雨,临走时告诉谷雨,自己不会放弃继续来劝,并给她留了一些钱放在墙头。谷老三迷迷糊糊醒来看见钱,偷拿着钱就去小卖部买酒,他的行为令谷雨感到绝望,看着远处疯女人的命运,仿佛看见未来的自己,暗自在心里做了决定。
回到住处后,张桂梅生气跟方琼抱怨家里大人不负责任,方琼感慨大山现状就是如此,男人们一有钱就去买酒,女人们就只能在家里烧点包谷洋芋,有的和着点发霉的米饭,逐渐麻木习惯,一代又一代。
也正是因为这样,张桂梅想要改变现状,哪怕难度非常大。所以张桂梅吃完早饭,翻看一页页记录着学生名字的本子,多少女孩因嫁人退学,无法再继续等下去,再次骑车跑去谷雨家。此时谷雨跟谷老三表达要上学读书的意愿,结果被谷老三抓到柴房里暴打,好在张桂梅及时出手相救,骑车带着谷雨扬长而去,离开了她最痛恨的家庭。
当天夜里,张桂梅将谷雨带回儿童之家,并独自去找周善群追问免费女高的进展。周善群表示办学校要从长计议,尤其让政府包揽女高的全部费用,从选址、打地基、盖房这种大工程,就已经让政府财政资金紧张。
第二天一早,谷雨迎着晨曦起床,看到很多孩子在院里玩耍,热闹又温馨。同龄女孩孙晴热情过来打招呼,但说话直爽的赵晓雷一开口就问她家里死了谁,孙晴闻言立马帮着解释,很多来这里的孩子都是家里没人,紧接拉着她去旁边吃早餐。
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