K国境内群山纵横，大河奔涌，金矿资源极为丰富，采矿历史悠久。20世纪初，华人淘金客发现了数量丰富的砂金，形成K国规模最大风四木场金区。四木场聚集大量华人淘金客，经过漫长历史文化交融后语言互通。因人口稀少生产力水平低下，上世纪八十年代K国政府正式开放金矿所有权和开采权，拱马稀有矿产销售公司城里，拥有拱马最多的金矿，在招募下大量中国淘金客合法入境，向公司合法承包金场和河段，但开采出的黄金只能售回公司。为杜绝黄金走私、非法贸易，公司在金场成立“护矿队”。K国名拱马，语意为“由母亲开辟的黄金之地。”
1986年拱马，四木场区。烈日灼灼，淘金客们夜以继日地在河滩上重复着打捞砂金的动作，要赶在雨季来临之前淘到更多金子。金，宇宙中最古老的元素之一，是太阳的眼泪，同样也充满着欲望。华人淘金客陈保金皮肤白嫩，在挑人的队伍里格格不入。四木场别家规矩，“小半截”只干活没钱赚，咱家老板好，待遇也要好些，陈保金并没有如愿留在四木场。金老板华人武建超讲规矩，有义气，在四木场颇有威望，金老板老掸和他的矿头阿秋想和他一起干，把大家的河段连在一起，搞艘船进来，到时候不用养那么多人，大家都省心。
为了留下来，陈保金对王甜水说自己会摇金斗子，一番行云流水的操作后，他如愿留在了四木场。武建超河段矿头玛德堡是武建超的合伙人，他不同意和老掸他们把河段合起来，武建超也提醒他要注意手下那些人，尤其是新来的小半截。二人是一起干到这个位置的，玛德堡这么多年暗中走私武建超都睁一只眼闭一只眼，就连玛德堡走私也是他保下来的，这次，武建超忍不住警告了玛德堡。
陈保金和今天遇到的淘金客赵胜利住在同一间宿舍，陈保金热心地总了他一双鞋子，淘金固然重要，但也别把脚泡坏了。赵胜利操着一口乡音，呆板的性格也容易得罪人，陈保金则显得谨慎许多。武建超的手不安分地游走在阿秋的腰间，阿秋背过身，劝他把河段并给老掸，外海人大多都被他挤兑走了，武建超要是不答应，想来也不会有什么好结果。作为伴侣，阿秋却和老掸一唱一和，因为她只想攒够钱带着儿子离开这里去治病。当然为了钱，阿秋和玛德堡也有些联系。陈保金和赵胜利二人突然被老六叫去，让他们把鞋子脱了烤上，摆明了不怀好意。陈保金赵胜利二人与对方发生冲突打了一架，武建超也因此注意到了他们。陈保金被分到了淘沙组，剩下几人也因聚众赌博受到了惩罚。
这地方虽然有金子，却是真穷，赵胜利吃的津津有味的伙食陈保金却吃不惯。几人看着不远处兑金子的人们，眼中充满羡慕，阿莱悠悠开口道，淘到金找到路子卖给金贩，价格至少能翻到一倍、两倍。不过要是被护矿队发现也会有很严重的后果，轻的罚钱重的吃牢饭。只有路子找你，你是找不到路子的。护矿队的杜毛、老歪对金场严查死守，陈保金、赵胜利等人被罚蹲了很久，没过多久身旁一位老伯就他们被发现走私砂金。这人叫达帕，是玛德堡手下的人，武建超因此想让王甜水去管他手下的路段，只是王甜水年级大了没有精力，不如推荐新人。新来的小半截里，陈保金看着机灵，有些知识，武建超也记住了他，只是对他的映像并不是机灵，而是憨包。武建超总觉得陈保金看着眼熟，老歪看他的眼神也不一样，得再摸摸底。
陈保金来到这里的目的的确不简单，他的哥哥陈向东在四木场失踪，他一定要找到哥哥，甚至是害他的人。老歪知道他来的目的，多次送他离开未果，陈保金执念根深蒂固，甚至提出当老歪在四木场的眼线，帮他抓人，老歪愤怒地打了他一拳。昨天走金的达帕死了，淘金客们议论纷纷，说是“猫头鹰”干的。陈保金看着达帕的尸体被抬走日有所思，很快河段又恢复淘金的日常，“哗啦哗啦”的声音不断。王甜水用阿莱是个女孩子的秘密要她好好看着陈保金，别捅娄子，阿莱便把昨晚从他包里翻到的照片给了王甜水。武建超看到照片上的陈保金、陈向东兄弟二人，思绪回到了那天的密林。
