世乒赛召开 乒乓外交揭开序幕
1971年,第31届世乒赛即将召开。在开赛前,中日乒协签署了协议,承认了中华人民共和国在亚洲乒协的合法席位,并取消了台湾地区在亚洲乒协的席位。
为了给即将赴名古屋的乒乓球运动员鼓舞士气,周恩来一大早就和叶剑英前往运动员的训练馆。其中一位运动员郑敏之因为听闻周恩来要来看望他们心中紧张,训练途中连连失常,结果遭到教练训斥。周恩来恰逢这一幕,忙为郑敏之开脱。随后,周恩来告诉全部的乒乓球运动员们这次日本之行所具备的外交属性,友谊第一,比赛第二。在讲话结束后,周恩来同所有运动员合照以留作纪念。
1971年3月28日, 第31届世乒赛终于开幕了。中国乒乓团按照周恩来的指示,邀请了英国、加拿大等乒乓团赛后来中国访问,而他们都欣然同意了,这让毛泽东和周恩来很是欣喜。
在前往比赛的途中,美国运动员科恩上错了中国车,中国乒乓球运动员庄则栋本着周恩来教导的“友谊第一,比赛第二”的原则,率先同科恩打了招呼,并赠送了礼物。回住所后,庄则栋很是担心自己是否因为先跟美国人打招呼而受到上级批评,怎料此时前方突然传来消息,他同科恩打招呼的画面被记者拍下,已经登上了世界各大报刊。
周恩来得知此事后,连连感慨“无心插柳柳成荫”,他认为此举无意中打开了中国和美国的大门。蒋介石得知此事后,也明白了它的历史性意义,开始担忧国民政府在联合国的合法席位。为防患于未然,蒋介石专程派人去联合国去做工作,而自己也准备出去走动。
美国总统尼克松认为科恩打开了一条通往中国的路,就目前形势而言,他很是乐意和中国交好。为此,尼克松要求乒乓球队立刻主动申请去中国访问。
中国外交部接到美国乒乓团来访的要求后举棋不定,周恩来要他们对此做出详细分析,并将报告上交给毛泽东,而毛泽东给出的批示出乎周恩来预料,他决定不邀请美国乒乓团。
正在名古屋的美国乒乓团迟迟未接到中国的回复,知道前去访问的机会很是渺茫,最后不得不准备回国。而就在这时,毛泽东经过长久考虑后,突然改变了决定,对周恩来下了紧急命令,要求邀请美国乒乓团访华。美方得知此消息后,也很是激动,立刻表示接受了中方的邀请。
随后,周恩来召开会议,商讨接待的地点以及住所,安排美国代表团的行程,为这次美国代表团的来访做好一切准备。
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